Voorkom vage formuleringen

In bijvoorbeeld bouwcontracten staan nogal eens vage termen zoals ‘ongeveer’, ‘plusminus’ of ‘circa’ gebruikt. Wat is het gevolg hiervan? En nog belangrijker: wat vindt de rechter hiervan?

Hoofregel. Iedere jurist zal zeggen dat een overeenkomst zo duidelijk mogelijk moet zijn geschreven zodat alle partijen weten waar ze aan toe zijn. Bij onduidelijkheid moet er worden ‘gehaviltext’: er moet dan worden nagegaan wat partijen hebben bedoeld en over en weer van elkaar mochten begrijpen. Hoe minder ruimte er is voor interpretatie van dat was is opgeschreven, hoe minder discussie er kan ontstaan. De wens is echter de vader van de gedachte.

Vaag. In bouwcontracten worden nogal eens vage termen gebruikt zoals ‘om en nabij’, ‘ongeveer’ en ‘rond' als het gaat bij afspraken over de oplevertermijn, de planning of de prijs.

Plusminus. In een zaak die werd voorgelegd aan het Hof Amsterdam (ECLI:NL:GHAMS:2024:565) lag de vraag voor wat partijen met ‘plusminus’ hadden bedoeld; een harde datum of rond die datum? Wat was het geval?

Aanneemovereenkomst. Een aannemer had de opdracht aangenomen om voor een particulier zijn woning stevig te verbouwen en een aanbouw te plaatsen. Met de opdracht was ruim 2 ton gemoeid. Volgens de tekst van de offerte/overeenkomst zou de start van de werkzaamheden zijn op 16 juli 2018 en zou de oplevering klaar zijn plusminus 30 oktober 2018. Vervolgens ontstond er een vertraging in het werk van vijf maanden.

Fatale termijn? De opdrachtgever stelde dat er sprake was van een fatale termijn en dat er daarom de aannemer de schade aan de opdrachtgever zou moeten vergoeden. De aannemer was van mening dat de opleverdatum slechts een indicatie was. De opdrachtgever had nogal wat schade; zo had hij onder meer dubbele woonlasten.

Wat zegt de rechter? Het Hof oordeelde dat ‘plusminus’ in zijn algemeenheid betekent ‘op of rond 30 oktober 2018'. Of die datum moest worden gezien als een fatale termijn, was volgens het Hof afhankelijk van wat partijen over en weer van elkaar mochten verwachten en de omstandigheden van het geval. In dit geval wist de aannemer dat de particulier hoge kosten had als er niet op tijd zou worden opgeleverd. Het Hof oordeelde daarom dat er in dit geval sprake was van een fatale termijn en dat de aannemer dus schadeplichtig was.

Advies. Om te voorkomen dat een discussie over de uitleg van een overeenkomst ontstaat, is het raadzaam geen vage termen zoals ‘plusminus’ te gebruiken of op te nemen wat met een vage termijn wordt bedoeld (bijvoorbeeld dat er maximaal 3 dagen van de genoemde datum mag worden afgeweken). Dit voorkomt discussie over wat partijen bedoeld hebben.